僕は選手村に着いたら部屋がめちゃくちゃ水漏れしていまして。
これはなかなかのスタートだなと(笑)。選手村の不便さについては、先に現地入りしていた競泳の選手からいろいろ聞いていたんですが、概ね想像通りでした。ただ、これまでもっと不便な国に行って練習してきたので、それよりも全然マシだなと思いながら、いつも通りのスタートが切れましたね。フランスに行ったのは初めてだったのですが、パリの街並みはすごく美しくて風情があって。ヨーロッパの世界観そのままの建物がたくさんあって、見ているだけでも楽しめました。僕は現地に入ってから3日目が試合の日だったので、着いたらすぐ体重調整をする予定でした。基本的にランニングで体重を落とすのですが、そういうときにも走りながら周りを見ていると『ああ、パリに来たんだな』という実感がすごくあって。リラックスというか、気持ちを切り替えることができました。

メンタルコーチングについては、格闘家の中村倫也君がコーチングをしてもらっていることをSNSを通して知っていました。去年の世界選手権が終わった段階で、さらに高いパフォーマンスを出し続けるために何かできることはないだろうかと考えたときに、ふとそのことを思い出し、メンタルコーチをつけようと考えたんです。自分自身は試合のときでもメンタルが安定している方ではあったんですが、パリ五輪までに不安を残したくなかったので、できることはすべてやろうと。それで倫也君を介してお願いして、去年の10月頃からスタートしました。最初のセッションで慶人さんから『メンタルもフィジカルと同じように鍛え続けると、これまでとは違う領域のパフォーマンスが向上していくよ』と言われて、衝撃を受けたことを覚えています。

これまで減量がうまくいかなかったことがあり、それがネックになっていました。本来の階級は61kg級で、オリンピック出場の57kg級については、完璧な減量ができれば負けない！という自信はあったんです。減量が要だと。甘いものが食べたい衝動に駆られる時期もありましたが、セッションで「甘いものを食べないという行動そのものをトレーニングだと考えよう」と提案されました。その時、減量は単なる苦行ではなく、自分が本当に金メダルを取りたいのかを試されるメンタルトレーニングなのだ、と気づきました。甘いものを我慢すること自体が「自分の覚悟の証明」であり、「自分はこれほど金メダルを取りたい」と確信する機会になったんです。

その結果、甘いものを食べないという選択が自分を強くし、逆に楽しめるようになりました。デパ地下やスーパーでスイーツの間を通り抜けることさえも、負荷トレーニングの一環だと思えるようになったほどです。そうした考え方の変化により、「減量＝常にメンタルトレーニング」という新たな捉え方が生まれ、減量との向き合い方が大きくシフトしました。今振り返ると、甘いものを我慢する戦いそのものが良い練習だったと思えます。そして、減量を通じて金メダルへの覚悟が鍛えられたことが、最終的に成果につながったのだと実感しています。

アスリートはフィジカルを鍛えるためなら筋トレをしますが、メンタルを鍛えることに関しては二の足を踏んでしまう人がまだまだ多いのかなと思います。個人的には競技力を高めるために、メンタルを鍛えることに対しても貪欲にどんどんチャレンジしてほしいです。それは現役のときだけではなくて、選手を引退した後も同じ。フィジカルと同じくらいメンタルを鍛え、学び続ける姿勢を持っていないと、そこで人としての成長も止まってしまいます。僕も忘れずに、学び続ける姿勢を大事にしていきたいですね。